Pourquoi conquérir l’espace alors qu’il y a tant à découvrir sur Terre ? Après tout, on peut se demander pourquoi les budgets astronomiques des programmes spatiaux ne sont pas attribués à des projets plus concrets ici-bas ! Figurez-vous que nombre de progrès technologiques et avancées spatiales ont des retombées dans divers domaines de la vie courante. Voici quelques exemples des bienfaits au quotidien de la conquête de l’espace, depuis ses débuts.

La surveillance météorologique : prévenir les turbulences

Grâce à la maîtrise des lancements spatiaux, des satellites, comme ceux du programme Météosat, gravitent autour de la Terre depuis les années 1960, dans le but d’étudier les phénomènes météorologiques, mais aussi de les prévoir. En suivant les vents, en observant les nuages, l’atmosphère ou encore les océans, ils permettent d’anticiper les tempêtes et autres événements météo dangereux, en complément d’autres types d’observation comme les radars : cela sauve littéralement des vies. Alertées, les populations peuvent se mettre à l’abri et rester saines et sauves. Les activités volcaniques en cours ou les éventuels feux de forêt sont également surveillés par ce biais.

Anticiper les changements climatiques pour mieux les freiner

Au-delà du temps qu’il fera demain ou dans une semaine, c’est aussi un ensemble d’informations qui sont collectées par les satellites : ces données sont une manne pour les climatologues, qui les exploitent pour comprendre l’évolution du climat et enrichir les modèles climatiques. Une manière de prendre le pouls de la Terre et de voir si elle va bien, en quelque sorte.

Il existe des satellites entièrement dédiés à l’environnement et au climat :

• le CFOS, satellite chinois, qui mesure le vent et les vagues afin de prévoir cyclones et tempêtes ;
• Ibuki 2, satellite japonais qui mesure les gaz à effet de serre grâce à des capteurs ultra puissants et évalue les concentrations en particules fines ;
• Merlin, satellite franco-allemand, dont le lancement est prévu en 2024. Il étudiera le méthane atmosphérique pour mieux comprendre les sources d’émission des gaz à effet de serre ;
• Microcarb, un satellite qui devrait être lancé en 2021. Il servira à mesurer précisément les flux de CO₂, principal gaz à effet de serre…

Vous l’aurez compris : ces satellites fournissent des informations très précieuses pour faire face aux changements climatiques qui nous attendent dans le but, on l’espère, d’essayer de les ralentir.

La télévision et la téléphonie mobile

Eh oui, sans conquête de l’espace, point de télécommunications ! Le premier satellite de communication, Telstar 1, a été lancé en juillet 1962 : quelques jours après, il transmettait une intervention de J. F. Kennedy sur tous les écrans . Actuellement, 320 satellites gravitent autour de la Terre afin de diffuser le flux d’images provenant des chaînes télévisées, mais aussi du son, pour la téléphonie mobile. D’ici 2022, ce ne sont pas moins de 47 000 chaînes qui devraient être ainsi transmises à travers le monde. Un chiffre… astronomique !

Les systèmes de navigation

Si vous faites partie des gens qui utilisent leur GPS tous les jours, eh bien sachez que vous devez cette technologie à la conquête de l’espace, et ce, dès ses débuts. La localisation par satellite, autrefois réservée à l’armée, a depuis été développée pour une utilisation dans le monde civil. Créé au début des années 1970 par l’armée américaine, la technologie de positionnement par satellite, ou GPS, fait partie de notre quotidien depuis les années 2000. Aujourd’hui, on parle plutôt de GNSS (Global Navigation Satellite System), car d’autres systèmes de positionnement sont venus s’ajouter au GPS américain, comme le système européen Galileo.

Des innovations médicales avec un pied dans l’espace

Le domaine médical est sans doute l’un des secteurs les plus concernés par les avancées issues des missions spatiales. Elles n’ont de cesse d’aider à mieux diagnostiquer des maladies, de mieux soigner les gens ou encore d’améliorer leur confort de vie, notamment grâce à une technologie de la NASA qui a servi à développer des appareils de dialyse. Pompe d’assistance ventriculaire en chirurgie cardiaque, imagerie par résonance numérique (IRM), et plus récemment un bras robotisé permettant de faciliter des opérations difficiles du cerveau par exemple, on ne compte plus les innovations  ayant bénéficié de la conquête spatiale, directement ou par ricochet. Aujourd’hui encore, durant leur mission dans l’ISS, les astronautes comme Thomas Pesquet sont à la fois cobayes et opérateurs. Ils réalisent des expériences et sont eux-mêmes des objets d’étude : le prochain traitement qui révolutionnera le monde médical viendra peut-être de l’espace !

Et sachez que bien au-delà de tous ces domaines techniques et technologiques, la conquête spatiale est aussi à l’origine d’innovations qui ont servi à fabriquer des objets du quotidien. Le couches-culottes par exemple, le Téflon ou encore les filtres bleus de vos lunettes de soleil… incroyable non ?

Pour aller plus loin

Pourquoi partir à la conquête de l’espace ?, d’Agnès Vandewiele, éd. Gulf Stream

Histoire de la conquête spatiale, de François Clervoy, éd. de Boeck Sup